Virus herpes simpleks (HSV) tipe I dan II termasuk dalam keluarga Herpesviridae, yang juga meliputi sitomegalovirus, virus varicella zoster, Epstein Bar dan Virus Herpes IV manusia yang baru-baru ini di temukan. Virus-virus ini ada dimana-mana di alam dan menginfeksi varietas yang luas dari spesies binatang.
Kira-kira 80 sampai 90% penduduk dewasa telah terinfeksi dengan HSV. Penularan virus terjadi secara kontak mukokutan langsung dari sekresi-sekresi yang terinfeksi, mengakibatkan lebih dari ½ juta kasus gingivostomatitis herpetika primer setiap tahun di Amerika Serikat.
HSV I adalah organism penyebab dalam sebagian besar kasus; tetapi virus herpes tipe II, yang mempunyai kecenderungan menginfeksi kulit dibawah pinggang dapat menyebabkan gingivostomatitis herpetika secara kontak oral-genital atau oral-oral.
Manifestasi-manifestasi dari infeksi primer dapat ringan atau hebat. Infeksi yang ringan dapat menimbulkan tanda-tanda infeksi subklinik yang sering kali berlangsung dengan tidak diketahui atau gejala-gejala seperti flu.
Infeksi permulaan dari gingivostomatitis herpetika terutama mengenai anak-anak dibawah 10 tahun dan selanjutnya orang dewasa muda usia 15 sampai 25 tahun.